内戦とは、 同じ国の人々の間で起こる敵対的な武力紛争です。ただし、この定義も正しいですが、その規模や理由から必ずしも「戦争」として特徴付けられるわけではない、同じ州の住民間の他の紛争もカバーすることができます。
したがって、国家紛争を「内戦」として特徴付けるには、次の 3 つの主要な特徴を観察するのが通例です。まず、非常に明白なことですが、内戦は「戦争」でなければなりません。つまり、武力闘争が存在する必要があります。第二に、紛争は「民間」の性質のものでなければなりません。これは、戦争中の国の軍隊が関与していないことを意味するのではなく、紛争が国民の強力な参加を伴い、国家の国境内で発生し、大部分が国境内で発生することを意味します。住民のうちの多くが武装闘争に直接関与している。そして第三に、紛争は常に国家権力の獲得、維持、あるいは行使を目的としている。
一部の著者によると、内戦は主に、天然資源の約 3 分の 1 を輸出する農業を経済の基盤とする国々で発生します。内戦の発生に寄与した (そして、いくつかの場所では寄与している) もう 1 つの要因は、一部の国の植民地化と独立がどのように起こったかです。独立後に残ったのは、国民のさまざまな部分の政治的不安定でした。さまざまな部族、宗教、民族に分かれて権力を争っています。
実際、政情不安は内戦発生の可能性の多かれ少なかれ決定的な要因となります。権威主義的な政府が存在する国、または政治的枠組みが継続的かつ/または大幅に変動している国（クーデターや反乱など）は、歴史的には内戦の多い国です。
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