ナチュラルキラー細胞 (英語の Natural Killer Cell に由来する用語) は、 ナチュラルキラー細胞 または NK 細胞としても知られ、 腫瘍細胞やウイルス感染に対する初期応答において重要な非特異的細胞傷害性細胞として定義されます。
NK 細胞は 骨髄 に由来し、末梢血単核球の 5 ～ 15% に相当する大きな顆粒 リンパ球です 。それらは小型リンパ球よりもわずかにサイズが大きく、豊富な顆粒 細胞質 の存在により、それらは一般に大型顆粒リンパ球と呼ばれます。 T リンパ球の細胞質と同様に、それらの細胞質は、標的細胞の溶解を媒介する 2 つの強力な機構を含む細胞毒性顆粒によって特徴付けられます。
NK 細胞と T リンパ球は多数の同様の表面分子を発現し、同様のメカニズムを通じて感染細胞と腫瘍細胞を殺します。膜に存在する 2 つの分子、CD16 と CD56 は、NK 細胞を識別するために一般的に使用されます。後者は膜上に受容体も発現します。
細胞傷害性リンパ球とは異なり、NK は MHC タンパク質 (感染細胞の表面に表示される) によって制限されず、構成的に細胞溶解性であり、記憶細胞を発達させません。 NK 細胞は免疫応答の初期に活性化され、活性化後の記憶細胞の発達に事前の感作を必要としないため、適応免疫応答の細胞傷害性 T リンパ球とは対照的に、自然免疫の細胞傷害性細胞です。
NK細胞は 抗原特異 的分子を発現しませんが、変化を示した細胞やウイルスに感染した細胞を非常に効率的に認識して駆除します。
NK細胞の活性は、細胞表面に発現する受容体分子の活性化と阻害によって調節されます。これらの NK 細胞受容体分子は、 免疫グロブリン 様 NK 受容体とレクチン様 C 型 NK 受容体の 2 つの異なるカテゴリーにさらに分類されます。これらの受容体のリガンドは、細胞表面に見られる分子であり、感染または傷害の結果として発現が変化します。
NK細胞の活性を刺激する受容体を活性化するリガンドには、通常、ウイルスタンパク質やストレス誘導タンパク質が含まれます。 NK 細胞の活性をブロックする阻害性リガンドには、最も一般的に MHC クラス I タンパク質が関与します。クラス I 分子の発現低下により、細胞は NK 細胞媒介溶解を受けやすくなります。通常、ウイルス感染細胞や腫瘍細胞では MHC クラス I 発現の低下が起こり、NK 細胞による攻撃を受けやすくなります。すべての有核細胞はクラス I MHC 分子を発現するため、正常細胞は NK 細胞による破壊にさらされません。
NK 細胞はまた、ウイルス感染の初期に生成される サイトカイン に応答するだけでなく、免疫応答を直接サポートするサイトカインを生成することによって、ウイルス感染に対する早期応答を促進します。
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